NAVEGAÇÕES DOS PORTUGUESES - Henrique Lopes de Mendonça

Logo no ano seguinte à morte deste mandou ele construir na Ilha de Arguim um forte destinado a proteger o tráfico do ouro, já então muito desenvolvido.

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O rei, que por estas conquistas em terras marroquinas teve o cognome de Africano, não descurou contudo completamente as explorações marítimas iniciadas por seu glorioso tio.

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CONTINUAM AS EXPLORAÇÕES -- ENTRAM OS PORTUGUESES NO HEMISFÉRIO SUL

Falecido D. Henrique, foram as conquistas do norte de África que namoraram de preferência o espírito do cavalheiresco Afonso V, talvez em detrimento das explorações marítimas. Depois de nova e impetuosa tentativa contra Tânger, em 1463, e da destruição da cidade de Anafé (a actual Casa-Branca) pelo Infante D. Fernando, irmão do rei, realizou-se em 1471 outra empresa de maior alcance do que as precedentes. Contra Arzila se expediu uma cruzada de quatrocentos e setenta e sete navios, com vinte e quatro mil homens de peleja e seis mil mareantes. A praça foi tomada depois de um terrível assalto, e logo a seguir se desforraram os portugueses dos passados desastres, apoderandode-se de Tânger, e condecorando o soberano com o título de Rei de Portugal e dos Algarves, de Aquém e de Além-Mar em África.

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Teve forçados colapsos, contudo, esta empresa, a que o ínclito príncipe votara o melhor da sua vida. Motivaram-nos por vezes incidentes de política interna que demandavam a sua intervenção, como aquele que teve desfecho, na desgraçada batalha de Alfarrobeira, com a morte do Infante D. Pedro, cuja elevada mentalidade muito contribuíra para a sugestão e o preparo das empresas navais. Mas, em duas conjunturas, foi o plano de expansão territorial pelo norte de África que deu origem ao afrouxamento das explorações da costa ocidental. Da primeira vez, em 1437, foi a desastrosa expedição de Tânger, onde ficou em reféns, morrendo seis anos depois no cativeiro de Fez, o Infante D. Fernando, irmão mais novo de D. Henrique. Mais tarde, em 1458, também este último, de concerto com seu juvenil sobrinho, o rei D. Afonso V, dirigiu, contra a cidade de Alcácer-Ceguer, a expedição de vinte e cinco mil homens, em duzentos e vinte navios, com o resultado da expugnação da praça após um dia de combate.

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Mas esse ano de 1460, a que chegámos, é tristemente assinalado pela morte do Infante Navegador, o português que maior influência exerceu porventura na história do Mundo, pela sua iniciativa dos descobrimentos geográficos. À hora da sua morte deixava o contorno litoral de África delineado até além do Geba, o Rio Grande de Cadamosto. É certo que havia muito a fazer para que os homens chegassem ao conhecimento integral da Terra. Foi ele, porém, quem abriu o caminho, pois que quaisquer outras viagens, acaso anteriormente realizadas, não obedeciam a um plano sabiamente concebido, e foram escassíssimas em resultados práticos, tanto para a ciência, como para o comércio e para a colonização. Foi a tenacidade do grande Infante, favorecida pelo arrojo dos marinheiros portugueses, que conseguiu devassar os mistérios do Oceano e preparou a livre comunicação de todas as raças humanas através dos mares.

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Vê-se pois que, longe de guardar para os seus nacionais o exclusivo das navegações de descoberta, o grande Infante não duvidou aceitar os serviços oferecidos por estrangeiros cuja perícia fosse reconhecida. E a mesma norma de proceder foi geralmente seguida por seus sucessores.

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Estas recompensas, assim como os lucros do comércio e a glória das descobertas, se estimulavam os nacionais, também atraíam os estrangeiros. Há notícias de vários que colaboraram eficazmente com os mareantes portugueses. Citam-se entre eles um gentil-homem de nome Baltasar, da casa do imperador de Áustria, Frederico III, que com Antão Gonçalves visitou o Rio do Ouro, assim denominado por aí se ter feito pela primeira vez o tráfico do precioso metal; o dinamarquês Valarte, que em 1448 tomou parte numa expedição próxima de Cabo Verde, onde foi morto pelos indígenas. Mas o mais notável desses estrangeiros foi sem dúvida, nestas expedições realizadas em vida do grande Infante, o veneziano Luís Cadamosto. Na sua primeira viagem, entre 1455 e 1456, explorou ele grande parte da costa já descoberta, enrando nos rios Senegal e Gâmbia e coligindo importantes informações de carácter geográfico e etnográfico.

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Mais feliz do que Nuno Tristão, Álvaro Fernandes, sobrinho de Zarco, o descobridor da Madeira, alcançou cento e dez léguas ao sul de Cabo Verde, e por isso foi largamente recompensado pelo Infante D. Henrique e por seu irmão, o Infante D. Pedro, então regente do reino em nome de seu sobrinho D. Afonso V.

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São bastante obscuros os inícios desta empresa. Existem vagas referências a uma expedição realizada, sem resultado, logo no ano de 1415, por um fidalgo, chamado D. João de Castro, assim como de outra, no ano seguinte, capitaneada por Gonçalo Velho Cabral, à qual recentemente se atribuiu a glória de ter dobrado o Cabo Bojador. Mas esta façanha só resta notícia autêntica de ter sido levada a efeito, após repetidas tentativas, em 1434, por um escudeiro do Infante, de nome Gil Eanes. E pode dizer-se que foi este o primeiro estágio da exploração geográfica do litoral africano. Já muito antes disso, entre 1418 e 1420, levados por idêntico desígnio, dois cavaleiros da casa do Infante, João Gonçalves Zarco e Tristão Vaz, tinham descoberto o arquipélago da Madeira. Desbravadas e povoadas em curto prazo, foram estas ilhas as primícias da empresa ultramarina de Portugal. Mas outra expedição, realizada pelos anos de 1431 ou 1432, por ordem do grande Infante, mostra que este não se desinteressava pela procura de terras ao Ocidente, ao mesmo tempo que procedia à exploração metódica da costa que se prolongava pelo sul fora. Essa expedição, capitaneada pelo mesmo Gonçalo Velho Cabral, reconheceu as ilhas dos Açores, que parece já terem sido visitadas por portugueses desde o século XIV. É também essa a primeira escala da rota marítma que há-de conduzir os navegadores europeus, sessenta anos mais tarde, a um novo e desconhecido continente.

Navegações os Portugueses - Henrique Lopes de Mendonça

Mas o mais metodicamente planeado, o mais ponderadamente prosseguido dos três empreendimentos, era o que dirigia para a Índia dos prodígios e das opulências as vistas proféticas do grande Infante. Para que aí aportassem navios europeus havia um problema prévio a resolver, o da comunicabilidade do Atlântico com o Índico. A circum-navegação da África era a tentativa que se impunha, implicando a consequente exploração do litoral africano. Foi sobretudo nessa gigantesca empresa, chamando a si homens entendidos em navegação e cosmografia, despendendo os ricos proventos da Ordem de Cristo de que era Mestre, vencendo os pavores e as abusões que obsidiavam as imaginações dos mareantes, que D. Henrique empenhou a força do seu génio e da sua perseverança. A bússola, o astrolábio, o quadrante, com a ciência arábica, assimilada por Afonso X, o rei sábio de Castela, e a cartografia conjectural dos cosmógrafos medievais, eram os elementos científicos, aliás bastante precários, que guiariam os nautas portugueses na audaciosa tarefa. Quanto ao material naval, era ele ao tempo principalmente representado por navios redondos, pesados e ronceiros, de velas de pendão que só permitiam navegar com vento da roda, e navios longos, de remo, que exigiam muitos braços como força motriz e não acomodavam provisões para viagens largas. Bem aconselhado pelos técnicos, o Infante recorreu então, como mais propícios para as suas explorações, aos barcos usados pelos pescadores da costa. E entre eles preferiu a caravela, derivada do caravo mourisco, embarcação ligeira mas sólida, que, com o seu aparelho de duas ou três velas latinas triangulares, realizava, acaso pela primeira vez no mar alto, aquele paradoxo,que ainda há menos de um seculo confundia o claro engenho de Teófilo Gautier, isto é, navegar com o auxílio do vento de encontro ao mesmo vento. Foi com efeito a relativa facilidade de bolinar que levou os navegadores portugueses a escolher e melhorar este tipo naval, precioso sobretudo para a torna-viagem das expedições africanas, habitualmente com ventos ponteiros do quadrante nordeste. O exemplo dos portugueses aproveitou a outras nações martítimas, especialmente à Espanha, que para as suas explorações adoptou, embora modificando-o, o tipo naval da caravela.

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Três eram as empresas que ele planeava para grandeza da sua pátria.

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O INFANTE D. HENRIQUE - EXPLORAÇÕES GEOGRÁFICAS

O Infante D. Henrique instalou-se no extremo sul-ocidental da Europa, perto do Cabo de S. Vicente, de onde os seus olhos de vidente abrangiam os horizontes para os quais iam as aspirações do seu grande espírito.

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Quem sobretudo se notabilizou nessa empresa foi o Infante D. Henrique, filho segundo de D. João I. É ele que, estimulado porventura pelo êxito, incendido o espírito juvenil pelos problemas geográficos que nesses fins da Idade Média exaltam as imaginações, vai abrir à aventurosa nacionalidade a via radiante, sabiamente traçada, que deve conduzi-la à máxima das glórias e dar à humanidade a posse definitiva da Terra.