NAVEGAÇÕES DOS PORTUGUESES - Henrique Lopes de Mendonça

Foi a primeira, pouco depois de D. João II subir ao trono , a edificação da fortaleza de S. Jorge da Mina, pelo ilustre navegador Diogo de Azambuja. Depois, em 1484, Diogo Cão descobre o rio Congo ou Zaire, em cuja embocadura coloca o primeiro padrão de pedra, com uma cruz no topo e as armas de Portugal numa das faces. Numa segunda viagem, depois de estabelecer relações políticas com o soba negro da região, alonga as suas explorações até a Manga das Areias, hoje designada nas cartas pelo nome inglês de Cape Cross, a 22 graus de latitude sul.

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Muito mais importantes foram, como acima dissemos, as expedições de descoberta realizadas no mesmo reinado.

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Em 1490 uma armada de cinquenta velas do Algarve foi a Ceuta para defender a praça contra uma denunciada traição. Não se levou esta a efeito, e a força portuguesa empregou-se na destruição de duas povoações mouras: Targa, no litoral mediterrâneo perto de Ceuta, e Camice, situada no interior, sobre ásperas serras.

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No ano seguinte, uma armada de trinta navios, capitaneada por D. Diogo de Almeida, fez um desembarque perto de Anafé, desbaratando grandes forças de mouros e cativando quatrocentas almas, com opulento despojo.

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Em 1486, graças ao prestígio alcançado entre a mourama pelas armas portuguesas, os habitantes de Azamor fizeram-se espontaneamente tributários do rei de Portugal.

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O curto reinado de D. João II, o Príncipe Perfeito, El Hombre, segundo a designação enfática de Isabel a Católica, apesar das tribulações internas que o atassalharam, foi contudo pródigo de sucessos importantíssimos na exploração geográfica do litoral africano. Antes porém de os mencionarmos convém resumir os acontecimentos da empresa marroquina, a qual também não foi descurada.

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Um navegador, de apelido Sequeira, ainda descobre o Cabo de Santa Catarina, a 2 graus de latitude sul. E é esta a derradeira descoberta realizada no reinado de D. Afonso V, falecido em 1481.

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Nesta mesma viagem, segundo parece, descobrem as Ilhas de S. Tomé, Ano Bom e Príncipe, que acham desertas no Golfo da Guiné. E é provável que por esta ocasião se tivesse encontrado igualmente a Ilha Formosa, mais tarde conhecida pelo nome do seu descobridor, Fernando Pó, fidalgo da casa de el-rei.

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Por conta de Fernão Gomes, a quem el-rei arrendara o comércio da Guiné, com a cláusula de descobrir anualmente cem léguas de costa, João de Santarém e Pedro de Escobar descobrem em 1471 a costa da Mina, onde se fazia um importantíssimo comércio de ouro em pó. Seguem depois resolutamente pela costa fora, reconhecem que pela altura do Rio dos Camarões ela caminha novamente novamente para sul, continuam até atravessar o Equador, e entram pelo hemisfério austral, passando além do cabo a que Lopo Gonçalves dá o seu nome.

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Pela mesma época, o escudeiro Pedro de Sintra explora seiscentas milhas mais a sul do Rio Grande, onde chegara Cadamosto. Passa muito além de uma serra, à qual, por causa dos contínuo reboar dos trovões na sua cumiada, ele denominou Serra Leoa. Mais avante chega Soeiro da Costa, dobrando o Cabo das Palmas e atingindo o rio do seu nome, já muito para dentro do Golfo da Guiné.

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Logo no ano seguinte à morte deste mandou ele construir na Ilha de Arguim um forte destinado a proteger o tráfico do ouro, já então muito desenvolvido.

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O rei, que por estas conquistas em terras marroquinas teve o cognome de Africano, não descurou contudo completamente as explorações marítimas iniciadas por seu glorioso tio.

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CONTINUAM AS EXPLORAÇÕES -- ENTRAM OS PORTUGUESES NO HEMISFÉRIO SUL

Falecido D. Henrique, foram as conquistas do norte de África que namoraram de preferência o espírito do cavalheiresco Afonso V, talvez em detrimento das explorações marítimas. Depois de nova e impetuosa tentativa contra Tânger, em 1463, e da destruição da cidade de Anafé (a actual Casa-Branca) pelo Infante D. Fernando, irmão do rei, realizou-se em 1471 outra empresa de maior alcance do que as precedentes. Contra Arzila se expediu uma cruzada de quatrocentos e setenta e sete navios, com vinte e quatro mil homens de peleja e seis mil mareantes. A praça foi tomada depois de um terrível assalto, e logo a seguir se desforraram os portugueses dos passados desastres, apoderandode-se de Tânger, e condecorando o soberano com o título de Rei de Portugal e dos Algarves, de Aquém e de Além-Mar em África.

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Teve forçados colapsos, contudo, esta empresa, a que o ínclito príncipe votara o melhor da sua vida. Motivaram-nos por vezes incidentes de política interna que demandavam a sua intervenção, como aquele que teve desfecho, na desgraçada batalha de Alfarrobeira, com a morte do Infante D. Pedro, cuja elevada mentalidade muito contribuíra para a sugestão e o preparo das empresas navais. Mas, em duas conjunturas, foi o plano de expansão territorial pelo norte de África que deu origem ao afrouxamento das explorações da costa ocidental. Da primeira vez, em 1437, foi a desastrosa expedição de Tânger, onde ficou em reféns, morrendo seis anos depois no cativeiro de Fez, o Infante D. Fernando, irmão mais novo de D. Henrique. Mais tarde, em 1458, também este último, de concerto com seu juvenil sobrinho, o rei D. Afonso V, dirigiu, contra a cidade de Alcácer-Ceguer, a expedição de vinte e cinco mil homens, em duzentos e vinte navios, com o resultado da expugnação da praça após um dia de combate.

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Mas esse ano de 1460, a que chegámos, é tristemente assinalado pela morte do Infante Navegador, o português que maior influência exerceu porventura na história do Mundo, pela sua iniciativa dos descobrimentos geográficos. À hora da sua morte deixava o contorno litoral de África delineado até além do Geba, o Rio Grande de Cadamosto. É certo que havia muito a fazer para que os homens chegassem ao conhecimento integral da Terra. Foi ele, porém, quem abriu o caminho, pois que quaisquer outras viagens, acaso anteriormente realizadas, não obedeciam a um plano sabiamente concebido, e foram escassíssimas em resultados práticos, tanto para a ciência, como para o comércio e para a colonização. Foi a tenacidade do grande Infante, favorecida pelo arrojo dos marinheiros portugueses, que conseguiu devassar os mistérios do Oceano e preparou a livre comunicação de todas as raças humanas através dos mares.

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Vê-se pois que, longe de guardar para os seus nacionais o exclusivo das navegações de descoberta, o grande Infante não duvidou aceitar os serviços oferecidos por estrangeiros cuja perícia fosse reconhecida. E a mesma norma de proceder foi geralmente seguida por seus sucessores.

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Na sua segunda viagem, em que se juntou ao genovês António de Noli, alcunhado Uso di Mare, e em que continuou as explorações até o Rio Geba, pretendeu ele depois ter descoberto o arquipélago de Cabo Verde, para onde o arrojou um temporal. Está porém hoje provado que o descobridor desse arquipélago foi o navegante português Diogo Gomes, que em 1460 aportou pela primeira vez à ilha por ele denominada de Sant'Iago. Ia em sua companhia aquele António de Noli, que, por o ter precedido no regresso a Lisboa, durante séculos gozou a glória de que esbulhou Diogo Gomes.

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Mais feliz do que Nuno Tristão, Álvaro Fernandes, sobrinho de Zarco, o descobridor da Madeira, alcançou cento e dez léguas ao sul de Cabo Verde, e por isso foi largamente recompensado pelo Infante D. Henrique e por seu irmão, o Infante D. Pedro, então regente do reino em nome de seu sobrinho D. Afonso V.

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Em 1446 Nuno Tristão, um dos maiores navegadores do Infante, morre, com vinte dos seus companheiros, de azagaiadas empeçonhadas, na foz do Rio Grande, que tinha atingido. Os sobreviventes desta malfadada expedição, cinco apenas, conseguiram aportar a Lagos, no Algarve, depois de dois meses de aventurosa navegação.

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Já uma expedição anterior, a de Dinis Dias, tinha chegado mais avante, ao Cabo Verde, , onde a costa começa a inflectir para sueste, para abrir o grande golfo, chamado hoje da Guiné.