Navegações dos Portugueses - Henrique Lopes de Mendonça

São bastante obscuros os inícios desta empresa. Existem vagas referências a uma expedição realizada, sem resultado, logo no ano de 1415, por um fidalgo, chamado D. João de Castro, assim como de outra, no ano seguinte, capitaneada por Gonçalo Velho Cabral, à qual recentemente se atribuiu a glória de ter dobrado o Cabo Bojador. Mas esta façanha só resta notícia autêntica de ter sido levada a efeito, após repetidas tentativas, em 1434, por um escudeiro do Infante, de nome Gil Eanes. E pode dizer-se que foi este o primeiro estágio da exploração geográfica do litoral africano. Já muito antes disso, entre 1418 e 1420, levados por idêntico desígnio, dois cavaleiros da casa do Infante, João Gonçalves Zarco e Tristão Vaz, tinham descoberto o arquipélago da Madeira. Desbravadas e povoadas em curto prazo, foram estas ilhas as primícias da empresa ultramarina de Portugal. Mas outra expedição, realizada pelos anos de 1431 ou 1432, por ordem do grande Infante, mostra que este não se desinteressava pela procura de terras ao Ocidente, ao mesmo tempo que procedia à exploração metódica da costa que se prolongava pelo sul fora. Essa expedição, capitaneada pelo mesmo Gonçalo Velho Cabral, reconheceu as ilhas dos Açores, que parece já terem sido visitadas por portugueses desde o século XIV. É também essa a primeira escala da rota marítma que há-de conduzir os navegadores europeus, sessenta anos mais tarde, a um novo e desconhecido continente.